SEÚL, Corea del Sur –
Itaewon, el barrio donde al menos 153 personas murieron en una oleada de multitudes de Halloween, es el distrito más cosmopolita de Seúl, un lugar donde los puestos de kebab y las parrilladas son una atracción tan grande como los clubes nocturnos y los bares de moda.
Ubicado entre dos de los parques más grandes de la ciudad y el museo War Memorial of Korea, Itaewon ha sido durante mucho tiempo popular entre los residentes extranjeros y los turistas gracias en gran parte a una importante base militar estadounidense que alguna vez estuvo cerca. La vida nocturna de la zona se centra principalmente en una calle principal.
En los últimos años, los días cercanos a Halloween han visto las animadas calles de Itaewon llenas de asistentes a la fiesta, tanto expatriados como coreanos, vestidos con disfraces navideños. Esas festividades continuaron incluso durante la pandemia, que afectó temporalmente la vida nocturna de Itaewon después de que se rastrearan varios casos en los clubes nocturnos y otros lugares de la zona.
Las autoridades creen que decenas de miles de juerguistas acudieron en masa a Itaewon el sábado, en una de las reuniones más grandes desde que el país eliminó la mayoría de sus restricciones por el COVID-19 en los últimos meses. Los testigos dicen que las calles estaban tan densamente atascadas con personas y vehículos lentos que era prácticamente imposible que los trabajadores de emergencia y las ambulancias llegaran a tiempo, dejándolos indefensos para evitar que la situación se convirtiera en el peor desastre del país en años.
El sábado por la noche, se vio a los trabajadores de emergencia corriendo para sacar a los heridos y muertos en camillas mientras las ambulancias se alineaban en las calles y una multitud caótica huía del área. Los paramédicos y los peatones realizaron frenéticamente resucitación cardiopulmonar a las personas en las calles cerca de las filas de cuerpos sin vida guardados bajo mantas azules.
Park Ji-won, que dirige un restaurante de Oriente Medio al otro lado de la calle del Hotel Hamilton, dijo que vio a los trabajadores de emergencia sacar personas en camillas entre la enorme multitud cuando cerró su restaurante alrededor de las 11 p.m. No tenía idea de lo que acababa de pasar.
«Solo supuse que estalló una pelea: en mis más de 10 años de hacer negocios aquí, solo vi ambulancias cuando las personas fueron agredidas o cuando hubo incendios», dijo Park.
Dijo que estaba «extremadamente conmocionado» cuando llegó a casa y vio las noticias, que fue cuando el número de muertos era de una docena. «Pero luego el número de muertos siguió creciendo hasta llegar a 151», dijo.
Park dijo que Itaewon siempre tuvo grandes multitudes de Halloween, incluso durante las intensas infecciones de COVID-19 el año pasado. Dijo que los dueños de las tiendas como él generalmente evitan el callejón angosto al lado del Hotel Hamilton durante las festividades navideñas, porque «una vez que vas allí, no puedes moverte ni salir».
Para algunas personas, lo más llamativo fue el contraste entre el barrio normalmente animado y divertido y la muerte en masa.
«La gente vestía disfraces de Halloween, por lo que la escena era tan poco realista», dijo un funcionario de una organización de turismo de Itaewon que acudió al lugar para tratar de ayudar. Ella solicitó el anonimato debido a la naturaleza delicada del incidente.
Si bien no hay actividades generalizadas de truco o trato al estilo occidental en Corea del Sur, las fiestas y eventos con temas de Halloween se han vuelto cada vez más populares entre los jóvenes surcoreanos, e Itaewon es el lugar más popular del país para tales eventos, donde bares, clubes y restaurantes tienen concursos de disfraces
El carácter internacional de Itaewon se formó por su proximidad a una guarnición militar estadounidense cercana. El área aún alberga restaurantes, bares y otros negocios que atienden a la comunidad estadounidense en Seúl.
La Guarnición de Yongsan, que sirvió como cuartel general de las Fuerzas de EE. UU. en Corea y el Comando de las Naciones Unidas hasta 2017, está a menos de una milla de Itaewon. Desde entonces, las fuerzas estadounidenses han trasladado su cuartel general de Corea del Sur a Pyeongtaek, una ciudad a 70 kilómetros (45 millas) al sur de Seúl, dejando solo un pequeño contingente en Yongsan mientras comienzan a entregar la tierra al gobierno de Corea del Sur.
Incluso después de perder a la mayoría de sus clientes militares estadounidenses, Itaewon ha seguido siendo una gran atracción tanto para los surcoreanos como para los visitantes extranjeros, que se sienten atraídos por la bulliciosa y alcohólica vida nocturna del distrito, así como por su estilo internacional. Los restaurantes que sirven barbacoa estadounidense y kebabs del Medio Oriente se sientan junto a pubs irlandeses y bares tradicionales de estilo japonés.
«La comunidad de Itaewon nos ha abierto los brazos durante muchos años y es parte de la razón por la que nuestra Alianza es tan fuerte», dijo US Forces Korea, que comanda a los casi 30.000 militares estadounidenses en el país, en un comunicado en línea, escrito en Inglés y coreano. «Durante este tiempo de duelo, estaremos allí para usted tal como usted ha estado allí para nosotros».
El epicentro del desastre parecía estar en un estrecho callejón inclinado que corre a lo largo del lado oeste del Hotel Hamilton, donde algunos testigos dicen que la gente cayó y se derrumbó una sobre otra como «dominó». El hotel de ladrillo y su centro comercial adyacente son un hito muy conocido en la zona.
El carril habría dejado a aquellos que buscaban refugio con pocas opciones. Un lado está ocupado por la pared mayormente sólida del hotel. El otro está bordeado por un puñado de pequeñas tiendas, incluidos bares, una pequeña tienda minorista y una sucursal de la cadena de tiendas de conveniencia Emart24.
El callejón en sí está en una pendiente que conduce a una de las entradas a la concurrida estación de metro de Itaewon, lo que dificulta que los juerguistas mantengan el equilibrio mientras la multitud aumentaba. El callejón de una cuadra de largo une la carretera principal con otra estrecha franja repleta de bares y restaurantes de moda.
Un testigo le dijo a la estación de televisión local YTN que vio tanto a extranjeros como a coreanos que habían sido asesinados, y parecía asombrado cuando el vecindario se llenó de vehículos policiales y ambulancias que intentaban ayudar a los heridos y moribundos.
«Era como un abismo», dijo el hombre, que se identificó como Hwang Min-hyuk.
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Schreck informó desde Bangkok.
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